La función principal de una atalaya era la observación y la transmisión de noticias sensibles, fundamentales para la supervivencia económica de las comunidades: se observaba y avisaba de la presencia de posibles capturas (ballenas y bancos de peces) o de barcos mercantes, que precisaban ser remolcados o atoados a su puerto de destino, la llegada de galernas o tormentas, así como de buques de guerra o corsarios enemigos, se realizaba la cuantificación y control del tráfico naval de otros puertos rivales, etc.